Pas de grands changements dans le premier onze de départ du nouveau coach des Verts, mais quelques petites nouveautés, soir de première J. Le Cardinal en défense central et retour de I. Gadegbeku au poste de milieu défensif.
La rencontre débute par une prise d’initiative montpelliéraine. Les hommes de Z. Camara mettent le pied sur le ballon et se créent la première situation par Nathanaël Mbuku. L’ancien Stéphanois tente sa chance de loin et oblige Gautier Larsonneur à s’employer pour la première fois de la soirée, même si la frappe reste sans grand danger.
Les Verts, eux, procèdent principalement en transition. Sur une bonne récupération, Zuriko Davitashvili décale parfaitement Ben Old. Le latéral stéphanois choisit cependant de centrer plutôt que de frapper, laissant passer une belle opportunité.
En fin de première période, le rapport de force s’inverse. Sur un corner mal négocié par Téji Savanier, A. Boakye se projette rapidement et offre un ballon idéal à I. Miladinovic. Seul face au but, le Serbe manque malheureusement le cadre. Dans le temps additionnel, Saint-Étienne se procure un coup franc lointain. Sur une remise approximative de Mickaël Nadé, le ballon revient sur Lucas Stassin, qui ne parvient pas à contrôler. Son centre est néanmoins repris de manière acrobatique par Kévin Pedro, sans réussite.
Le réveil des Verts et le but libérateur
Au retour des vestiaires, la physionomie reste similaire. Montpellier se montre à nouveau dangereux, mais Savanier puis Issoufou manquent de précision dans le dernier geste. Peu à peu, les Montpelliérains baissent de rythme, sans doute émoussés par leur récent match de Coupe de France.
Saint-Étienne en profite pour reprendre le contrôle. À la 67e minute, A. Boakye se retrouve seul au second poteau après un excellent travail de I. Cardona sur le côté droit. Oublié par la défense adverse, l’attaquant stéphanois se précipite toutefois et envoie sa frappe du gauche dans le Kop Nord.
Les Verts ne relâchent pas leurs efforts. Sur un corner frappé par I. Miladinovic, Julien Le Cardinal surgit au second poteau et inscrit le seul but de la rencontre d’une somptueuse reprise de volée. Pour sa première apparition sous le maillot vert, l’ancien Brestois réalise un geste parfait et trompe Ngapandouetnbu, libérant tout Geoffroy-Guichard.
Après l’ouverture du score, l’ASSE gère intelligemment son avantage, reste bien en place et se projette en contre. À cinq minutes du terme, Cardona, très remuant depuis son entrée en jeu, élimine facilement Mincarelli. Son centre en retrait trouve Davitashvili, dont la frappe du droit termine dans les bras du portier montpelliérain.
Solides jusqu’au coup de sifflet final, les Stéphanois tiennent bon et signent une victoire essentielle. Arrivé en début de semaine à L’Étrat, Philippe Montanier réussit ses débuts sur le banc des Verts. Le technicien normand a su remobiliser un groupe apparu amorphe lors du match à Boulogne.
Grâce à ce succès, l’ASSE se relance pleinement, récupère la 4e place du classement et profite pour la première fois cette saison du faux pas de ses concurrents directs. Un succès qui pourrait bien servir de déclic.
Y. Bouhaddane
