L'histoire commence dans les années 70. À l'époque, Georges Calafel, propriétaire du Chocolat des Princes, imagine un chocolat inspiré d'un phénomène bien connu dans la région: les épisodes de grêle. L'idée est de reproduire l'aspect irrégulier et blanchâtre d'un grêlon avec une boule de ganache roulée dans du sucre glace.
En 1976, la création est même récompensée et élue meilleur chocolat de France lors du Tour de France des spécialités.
Une recette qui n'a pas changé
Cinquante ans plus tard, la recette reste fidèle à celle imaginée à l'origine. Christophe Gonzales, responsable de la production et salarié de l'entreprise depuis une trentaine d'années, connaît bien les secrets de fabrication. Le cœur du Grêlon est constitué d'une ganache au chocolat au lait et aux noisettes, ces dernières étant macérées dans du kirsch. Le bonbon est ensuite enrobé de chocolat au lait avant d'être recouvert de sucre glace.
" Il faut être délicat, il faut avoir un certain savoir-faire et il faut une habitude", explique Christophe Gonzales.
Car cette dernière étape est particulièrement importante. Le roulage dans le sucre glace se fait encore à la main. Trop rouler le chocolat ferait disparaître le sucre dans l'enrobage et donnerait au Grêlon une couleur grisâtre, loin de l'aspect blanc recherché.
Le chocolat doit également être travaillé à des températures précises, aussi bien pour la ganache que pour l'enrobage. Un savoir-faire artisanal que la maison revendique comme indispensable à la fabrication du produit.
15 tonnes produites chaque année
Le Grêlon du Pilat reste aujourd'hui une spécialité importante pour le Chocolat des Princes. Environ 15 tonnes sont produites chaque année.
Pour Guillaume Duvert, gérant et propriétaire de l'entreprise depuis 2023, le produit possède une dimension particulière pour les habitants du territoire.
"C'est une madeleine de Proust pour les Stéphanois, les Ligériens", estime-t-il.
Le Grêlon est toutefois aujourd'hui confronté à l'évolution des goûts des consommateurs. Plus sucré et gourmand que certaines créations plus récentes, il est parfois moins dans les tendances actuelles. Il reste néanmoins un produit incontournable pour les clients historiques de la maison.
Une nouvelle jeunesse pour ses 50 ans
Pour célébrer cet anniversaire, le Chocolat des Princes a choisi de conserver la recette mais de renouveler son univers.
Deux coffrets anniversaire sont proposés depuis le début du mois d'octobre. Les boutiques de La Tour-en-Jarez et du centre-ville de Saint-Étienne ont également été décorées autour de l'univers de l'orage et de la grêle.
La maison a également noué plusieurs partenariats locaux. Le Grêlon du Pilat sera notamment associé au Trail du Haut-Pilat, prévu le 11 octobre, tandis qu'un cookie inspiré du chocolat sera proposé durant le mois d'octobre par Just Cookies.
Céline Ercilla - Journaliste
