C’est le 23 juillet 1972 que l’aventure commence. L’espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine ouvre alors ses portes pour la première fois. À ses débuts, les visiteurs peuvent découvrir différentes espèces de singes. Mais très rapidement, la volonté de protéger et de sauver les animaux devient une véritable raison d’être pour le couple à l’origine du parc, Éliane et Pierre Thivillon. "À l'époque, il y avait un gros trafic de magots qui se produisait entre les touristes qui allaient par exemple à Marrakech", explique Pierre Thivillon, fondateur de l’espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine.
Une passion qui dépasse les portes du parc
L’amour des animaux s’est également invité dans la vie personnelle du couple. Encore aujourd’hui, Pierre et Éliane Thivillon consacrent une grande partie de leur quotidien à des pensionnaires particuliers. "Actuellement, avec mon épouse, nous élevons une femelle gorille qui a maintenant 28 ans...et nous avons une petite chimpanzée qui a 11 ans, que nous élevons", ajoute le fondateur.
Une passion si forte que, depuis l’ouverture du parc, le couple n’a pris que deux semaines de vacances. Et lorsqu’on demande à Pierre Thivillon quelle est son espèce préférée, sa réponse est sans hésitation. "J'aime bien les grands singes parce qu'on a de bonnes relations. Il y a des choses qu'on peut obtenir d'un gorille, d'un chimpanzé, qu'on n'obtiendra pas d'une autre espèce."
Depuis plus de cinq décennies, l’espace zoologique poursuit ainsi son évolution. Les aménagements se succèdent afin de répondre aux besoins des animaux, avec notamment la création d’un enclos plus grand pour les chimpanzés. Plus récemment, deux girafes ont également rejoint le parc. Un espace zoologique en constante évolution, dont l’avenir, après plus de 50 ans d’histoire, reste encore à écrire.
Brigitte Maestracci - Journaliste
